산 찾아 세계 누비는 조병기 신부

자연에 비친 위대하신 창조주
순박한 눈빛 사람들에 매료
문명국보다 오지 즐겨 방문
내년 세계 배낭여행 계획도

대전교구 조치원본당 주임 조병기(바오로)신부는 그를 아는 많은 사람들로부터「괴짜」로 불린다. 여러 가지 이유가 있지만 가장 큰 이유는 그의 지칠줄 모르는「역마살」때문이다.

그의 역마살이 어느 정도인가 하면 북극과 남극 그리고 아프리카를 제외하고는 세계 거의 모든 곳을 다 다녀왔을 정도이다. 『산이 있는 곳이면 어디든지 간다』는 조병기 신부는 스스로도『역마살이 없으면 어떤 여행을 할 수 없다』고 자인한다.

조 신부가 지금까지 사용하고 모은 여권만 해도 1백80개가 넘는다고 하니 미지의 세계에 대한 그의 동경심은 사뭇 남다르다고 하겠다.

그러나 조 신부는 신자들에게 불편을 끼치는 그런 괴짜는 아니다. 조 신부의 첫 인상은 나이에 비해 유난히 다부진 체구를 빼고는 별다른 특징이 없어 보이는 외모에 꾸밈없이 소탈하게 사는 평범한 시골신부 같은 느낌을 준다. 다만 생각이 매우 자유롭다는 것, 그리고 그 생각대로 살아간다는 것이 다를 뿐이다.

조 신부의 역마살이 시작된 것은 1978년 캐나다로 교포사목을 떠나면서부터이다. 그 후 미국에서 14년간 교포사목을 하면서 조 신부는 산을 찾아 전 세계를 누비기 시작했다.

당시만 해도 교포사목이 초창기라 미국 교포신자들이 몇 안될 뿐 아니라 한인미사가 주일에만 있어 평일에 자유로이 여행을 할 수 있는 여건이 됐다고 한다.

평일이면 지도 한 장을 들고 자동차로 국립공원을 찾아 미국 전역을 누비기 시작한 것이 오클라호마와 스타코다 2개 주만 빼고 다 다녔다고 한다. 이들 2개 주의 경우도 대평원뿐이어서 자동차로 그냥 지나쳤다고 한다.

하루 5백~1천5백Km씩 혼자 자동차를 몰며 미국을 종ㆍ횡단할 때도 지도 한 장과 등산용 코펠이 짐의 전부였다고 할 정도로 알뜰하게 여행을 했다.

조 신부는 여행을 하면서 창조주의 위대함과 인간 문명의 폐해를 가장 많이 느낀다고 한다. 조 신부는 그래서 여행 목적지도 유럽과 같은 문명 국가 보다 가난한 나라의 오지를 즐겨 찾아 다닌다. 『비록 가난하고 못 살지만 만나는 사람들마다 눈에 빛이나고 순박하며 자기 과시가 없어 참 좋다』는 조 신부는『여행을 하면 가난한 자가 바로 행복한 자라는 성서 말씀을 가장 잘 느낄 수 있다』고 말했다.

『미지의 자연은 여전히 신비로 남아있기 때문에 하느님의 창조물을 기록한다는 의미에서 우연찮게 사진을 시작했다』는 조 신부는『사진에 맛을 느끼다 보니 어느덧 10만장이 넘는 큰 짐이 돼버렸다』고 쑥스러워 했다.

세계의 산에 대한 품평이라면 일가견이 있다고 자신하는 조 신부는『중국 황산이 가장 애정이 간다』고 말한다.

『동양인이라서 그런지 몰라도 소나무와 운해<雲海>, 계곡이 지나치지 않을 정도로 어우러진 중국 황산이 제일 품격이 있어 보인다』는 조 신부는『이에 비해 유럽의 산들은 개발이 너무돼 있어 자연미가 없다』고 아쉬움을 토로했다.

조 신부는 내년 안식년을 맞아 세계 일주 배낭여행을 계획하고 있다. 지금까지 다녀보지 못한 양극점과 아프리카를 꼭 가보고 싶다고 한다.

『혹 신자들에게 폐를 끼칠까봐 사진전시회나 출판 등을 사양하고 있다』는 조 신부는『물과 산을 통해 느끼는 하느님의 신비에 대한 경외감이 내 영혼과 정신 안에서 승화되는 것 자체가 내가 아끼는 가장 큰 작품이기에 그외엔 아무런 욕심이 없다』며 잔잔한 미소를 흘렸다.