박완서씨 15번째 장편 ‘그 남자네 집’

“칠순에 되돌아본 애틋한 첫사랑”
전후 여성의 삶 그린 자전적 연애소설

우리 문단의 큰 나무, 소설가 박완서(정혜 엘리사벳.73)씨. 불혹의 나이에 등단해 어느덧 고희를 훌쩍 넘긴 그가 자신의 열다섯번 째 장편소설 「그 남자네 집」(현대문학/310쪽/9000원)을 독자들 앞에 내놓았다. 「아주 오래된 농담」 이후 4년 만이며, 현대문학 창간 50주년을 기념하는 작품이기도 하다.

신작 장편은 「나목」, 「그 산이 정말 거기 있었을까」 등의 「박완서표 자전소설」 계보에 드는 작품. 작가의 말을 빌리자면 20대에 경험한 첫 사랑을 50년이 지난 뒤에 고스란히 되살려 놓은 「자전적 연애소설」이다.

박완서만의 독특하면서도 기지 넘치는 문장이 전체를 이루고 있어 읽는 재미는 물론 진한 감동을 선사한다. 중심 줄거리에서 벗어나는 등장인물도 각각의 개성이 두드러져 작품의 다른 한 축을 받쳐준다.

책은 주인공 「나」가 어린 시절에 살던 돈암동을 방문, 첫사랑 그 남자네 집을 찾으면서 시작된다. 이어 소설은 6.25 전쟁 후 우연히 만나 사랑의 감정을 느꼈던 먼 친척 「현보」와의 수 십년에 걸친 사연을 중심 축으로 전후 여성들의 삶, 결코 남루하지 않았던 당시 사람살이를 맛깔스럽게 그려내고 있다.

첫사랑의 애틋함에 초점을 맞추면 「청춘 연애소설」이고, 당시 여성들의 삶과 한(恨)에 무게를 두면 「페미니즘 소설」이기도 하다. 소설 속으로 흠뻑 빠져들게 하는 또 다른 재미는 박씨 특유의 입심으로 풀어낸 감칠맛 나는 이야기 자락들에 있다. 한국 전쟁 뒤 피폐한 상황을 이겨내고 생계를 유지했던 아낙네들의 억척스런 모습과 동대문 시장의 풍경을 마치 세필화를 보듯 감상할 수 있고, 화폐개혁소동이나 베이비 붐 현상 등 그때 그 시절의 세태도 소개한다.

작가는 책머리에서 『지난해 동명의 단편을 발표하고 나서 연작으로 몇 편을 더 이어쓰고 싶은 집착에 가까운 애정을 느꼈고, 그걸 이기지 못해 마침내 장편이 되었다』며 『이 소설을 쓰는 동안은 연애편지를 쓰는 것처럼 애틋하고 행복했다』고 밝혔다.